Agli inizi dell'Ottocento, c'era una grande curiosità verso la natura e le forme di vita più caratteristiche (specialmente quelle esotiche), pertanto spesso durante i grandi viaggi  alcuni studiosi affiancavano gli equipaggi per osservare le stranezze naturali di posti molto lontani da casa.

Ecco perché Darwin prese parte alla spedizione della nave Beagle, che dal 1831 per cinque anni batté le coste dell'America Meridionale e dell'Australia.
Al suo ritorno, Darwin aveva taccuini e libri pieni di appunti di infinite forme di vita vegetale e animale; in particolare era stato incuriosito dalle particolari specie che abitavano l'arcipelago delle Galapagos , al largo dell'Ecuador (iguane, tartarughe e, soprattutto, uccelil). 

Dopo ulteriori approfondimenti, la conclusione strabiliante fu che tutti gli esseri viventi , uomo compreso, sono sottoposti, nel succedersi delle generazioni, a lenti ma continui cambiamenti, chiamati evoluzione.